Carte géographique - Belém

Belém est une ville de l'estuaire des fleuves Tocantins et Pará, dans le nord du Brésil, et la capitale de l'État du Pará. C'est un port industriel situé à une centaine de kilomètres de l'océan Atlantique. La ville est située sur la rive droite du rio Guamá qui, tout en faisant partie du système hydrographique de l'Amazone, est séparé de la plus grande partie du delta de l'Amazone par l'île de Marajó.

Fondée en 1616, Belém est alors la première colonie européenne sur l'Amazone. Elle n'est intégrée à la nation brésilienne qu'en 1715. La ville compte actuellement environ 1,4 million d'habitants, deuxième agglomération du nord du Brésil après Manaus. La ville est aussi connue comme la « Cité des Manguiers » (Cidade das Mangueiras en portugais), pour la quantité de ces arbres que l'on trouve dans ses rues.

Belém est le nom en portugais de Bethléem, ville de Cisjordanie où serait né Jésus de Nazareth. Les Brésiliens se réfèrent souvent à la ville par le nom de Belém do Pará (Belém du Pará) plutôt que seulement Belém. Il s'agit pour eux de différencier d'une part Belém de Bethléem et d'autre part de différencier Belém situé dans l'État du Pará des autres villes du pays portant le nom de Belém.

La région où se situe la ville actuelle de Belém était à l'origine peuplée par des Indiens Tupinamba.

Belém est fondée le 12 janvier 1616 par le capitaine Francisco Caldeira Castelo Branco, envoyé par la couronne portugaise pour défendre le territoire contre les tentatives étrangères de conquêtes, notamment françaises, néerlandaises et anglaises. Il y érige un fort, le Forte do Presépio, aussi appelé Forte do Castelo. La communauté qui s'implante à proximité du fort est initialement appelée Feliz Lusitânia. Elle est par la suite successivement dénommée Santa Maria do Grão Pará, Santa Maria de Belém do Grão Pará jusqu'à l'appellation actuelle de Belém.

À cette période, à côté d'une activité de collectes de plantes appelées drogues du Sertão, l'économie repose sur l'agriculture de subsistance complétée par de petites activités d'élevage et de pêche. Cette dernière est surtout pratiquée par de petits exploitants implantés sur les îles de Marajó et de Vigia.

Assez éloignée des centres décisionnels des régions Nordeste et Sudeste du pays, et entretenant des liens étroits avec la couronne portugaise, Belém ne reconnait l'indépendance du Brésil que le 15, soit près d'un an après sa proclamation.

Entre les années 1835 et 1840, la commune est le théâtre de la Révolte du Cabanagem, considérée comme la plus populaire de l'histoire du Brésil et la seule pendant laquelle la population a déposé effectivement le gouvernement local. Belém reçoit plus tard par Pierre II du Brésil le titre de commune impériale (Imperial Município en portugais).

Avec la croissance forte de la production de caoutchouc, extrait de l'hévéa commence pour la ville le cycle ou ère du caoutchouc entre la fin du et le début du, période à laquelle Belém acquiert une grande importance commerciale. C'est de cette époque que datent des monuments comme le Palácio Lauro Sodré, le Colégio Gentil Bittencourt, le Teatro da Paz (1878) ou encore le Palácio Antônio Lemos et le marché Ver-o-Peso.

Cette dynamique engendre également une forte vague d'immigration en particulier d'origine portugaise, chinoise, française, japonaise et espagnole et d'autres minorités. Ces populations ont par exemple permis le développement agricole de la zone de Bragantina.